Mwema Street Children Centre-Karatu: 20 años trabajando en la prevención, reintegración y dignidad de la niñez en calle

Karatu, se encuentra en el dinámico corredor turístico del norte de Tanzania, donde transitan viajeros rumbo al Serengeti y al área de conservación de Ngorongoro, el crecimiento urbano y económico avanza con rapidez. Nuevos comercios, mayor movilidad y expansión del trabajo informal reflejan una ciudad en transformación. Sin embargo, detrás de esta imagen de progreso persiste una realidad menos visible: niños y niñas que viven en la calle, atrapados en una cadena de pobreza, violencia y exclusión.

Desde 2006, la organización Mwema Street Children Centre-Karatu (MSCCK) trabaja para responder a esta problemática. Se trata de una ONG tanzana no confesional y apolítica cuya misión es mejorar la calidad de vida de los niños y niñas más vulnerables, especialmente aquellos que viven en la calle. Su enfoque parte de una premisa clara: la vida en la calle no es una elección libre ni un hecho aislado, sino el resultado de un proceso progresivo de ruptura en los sistemas de protección familiar y comunitaria.

Los informes gubernamentales de los dos últimos años reportan miles de niños en situación de calle rescatados y reunificados con sus familias; algunas fuentes incluso hablan de decenas de miles a nivel nacional, aunque el rango varía según la definición utilizada para contabilizarlos.

Sin embargo, las cifras por sí solas no explican el fenómeno. La conexión con la calle suele ser el último eslabón de una cadena marcada por pobreza extrema, violencia doméstica, separación familiar, exclusión escolar y brechas en los mecanismos de protección comunitaria. Cuando estos factores convergen, la calle aparece primero como espacio de trabajo y, posteriormente, como lugar de residencia.

El estudio que marcó un punto de partida

En 2011, Mwema realizó un estudio en el distrito de Karatu para establecer una línea base que permitiera comprender la magnitud y las causas del fenómeno. En el cual las principales razones reportadas por las que los niños abandonaban el hogar eran la falta de necesidades básicas en casa (37,04 %) y las palizas severas (33,33 %); seguido de vivir con abuelos/sin cuidado (22,22 %).

El mismo estudio documentó altos niveles de enfermedades frecuentes y una fuerte dependencia de la automedicación en lugar de acudir a centros de salud. Las enfermedades frecuentes reportadas fueron la fiebre alta/malaria (85,2 %); dolor abdominal (70,4 %); tos/problemas de pecho (59,3 %); diarrea (51,9 %).

En materia de atención médica, el 85,2 % compraba medicamentos en farmacias para automedicarse, mientras que tan solo el 11,1 % acudía a un centro de salud. La automedicación era generalizada, reflejo de la falta de acceso a los servicios formales.

Quince años después, los patrones identificados siguen siendo relevantes. Cuando un niño o niña es expulsada de un entorno seguro de cuidado, la vida en la calle multiplica los riesgos para su salud, educación, seguridad y dignidad.

Karatu hoy: desarrollo y riesgos emergentes

El formar parte del corredor turístico norte de Tanzania, ha impulsado el crecimiento económico de Karatu, creando oportunidades, pero también incrementando la movilidad poblacional, el trabajo informal y la exposición a la explotación. Los niños al borde del abandono escolar, la violencia familiar o la pobreza extrema pueden verse atraídos al trabajo en la calle, y algunos incluso a vivir completamente en la calle.

En la actualidad, el turismo sexual constituye un problema en Karatu, con casos significativos de trata, principalmente entre niñas. La combinación de vulnerabilidad económica y presencia turística genera un entorno de riesgo que exige respuestas coordinadas de protección infantil.

¿Qué ha cambiado en estos 15 años?  la nueva configuración de la vulnerabilidad 

1.Un diálogo nacional más sólido sobre protección infantil, pero con implementación desigual

En el plano nacional, Tanzania ha asumido compromisos visibles para poner fin a la violencia contra la niñez mediante políticas y planes coordinados, incluido el Plan Nacional de Acción para Poner Fin a la Violencia contra las Mujeres y los Niños (NPA-VAWC). También existen directrices nacionales para hogares seguros que establecen estándares de atención y rutas de derivación para sobrevivientes de violencia y otras situaciones de vulnerabilidad.

Esto representa un avance, pero las políticas no se traducen automáticamente en seguridad a nivel de calle. La implementación depende de recursos, personal capacitado, coordinación y seguimiento constante, especialmente en ciudades que cambian rápidamente.

2. Creciente evidencia sobre la magnitud de la conexión con la calle a nivel nacional

Entre julio de 2024 y abril de 2025, informes nacionales señalan que 10.782 niños y niñas fueron rescatados en operativos de reunificación y derivación, algunos ubicados en hogares seguros, otros en acogimiento familiar y muchos reunificados con sus familias.

Paralelamente, informes de la sociedad civil presentados al sistema de Naciones Unidas estiman que entre 25.000 y 70.000 niños y niñas viven o trabajan en las calles de Tanzania, dependiendo de los métodos de conteo y definiciones empleadas.

Estas cifras no sustituyen la necesidad de datos locales actualizados en Karatu, pero confirman que la conexión con la calle sigue siendo un problema significativo de protección infantil a nivel nacional.

3.El acceso a la educación ha mejorado, pero la deserción y la exclusión persisten.

La expansión educativa en Tanzania es real, pero la vulnerabilidad persiste en la brecha entre la matrícula y la finalización efectiva de los estudios. Los informes de UNICEF sobre la situación de la niñez continúan señalando problemas importantes, como las tasas de niños y niñas fuera de la escuela y los desafíos en el aprendizaje en Tanzania.

Cuando los niños y niñas se rezagan académicamente o no pueden costear las necesidades básicas escolares, a menudo se convierten en “desertores silenciosos”, y la calle se convierte en el siguiente aula, enseñando supervivencia, riesgo y trauma.

2026: el perfil actual de los niños y niñas conectados a la calle en Karatu:

Según la experiencia cotidiana de Mwema en la actualidad los y las niñas en situación de calle en Karatu comúnmente incluyen:

• Niños y niñas que duermen en la calle o en edificios sin terminar, en los bordes del mercado, en terrazas o en refugios informales y hacinados.

• Niños y niñas que trabajan en la calle durante el día (cargando equipaje, venta ambulante pequeña, recolección de chatarra/metal, lavado de autos, vigilancia de estacionamientos) y regresan “a algún lugar” por la noche.

• Niños y niñas que alternan entre la vida en la calle y el hogar, a menudo después de intentos fallidos de reunificación.

• Adolescentes que han dejado la escuela debido a la pobreza, la violencia, la negligencia o la vergüenza.

¿Por qué los niños y niñas siguen estando en situación de calle?En 2025, el trabajo diario de protección de Mwema continúa encontrando los mismos factores que 15 años atrás, a menudo combinados:

• Choque económico (inseguridad alimentaria, deudas, pérdida de empleo, enfermedad en el hogar).

• Separación y conflicto familiar (divorcio, nuevo matrimonio, violencia de padrastros/madrastras, negligencia).

• Violencia y disciplina severa (niños y niñas que huyen de golpes o humillaciones).

• Exclusión escolar (falta de uniformes/materiales/cuotas, bajo rendimiento, acoso escolar).

• Influencia de pares y captación (jóvenes mayores que normalizan el “trabajo” en la calle y el consumo de sustancias).

• Respuesta comunitaria débil en protección (casos no reportados a tiempo o ausencia de una gestión de casos estructurada).

Consecuencias de la vida en la calle:

La vida en la calle no es solo “falta de techo”. Es una cadena de riesgos:

• Daño a la salud (enfermedades, lesiones, infecciones no tratadas, así como riesgos derivados de interacciones con adultos, pares o fuerzas del orden).

• Consumo de sustancias (como forma de afrontamiento, pertenencia o “alivio del dolor”)

• Trauma psicológico (ansiedad, hipervigilancia, depresión, pérdida de confianza).

• Explotación (laboral, abuso y riesgos de trata).

• Enfermedades como fiebre alta o malaria sin tratamiento puede convertirse en discapacidad o muerte.

La respuesta integral de Mwema

Mwema sostiene que la conexión con la calle no se resuelve con intervenciones aisladas, sino con una ruta integral de protección infantil estructurada en cinco pilares:

1. Prevención antes de la calle.Identificación temprana de niños y niñas en riesgo, trabajo con estructuras locales de bienestar social y fortalecimiento familiar mediante mediación, orientación en crianza y vinculación a servicios.

2. Rescate, protección y estabilización.Provisión de refugio seguro, alimentación, higiene, evaluación médica y apoyo psicosocial estructurado para restaurar rutinas y confianza.

3. Gestión de casos, búsqueda familiar y reintegración.Planificación individual, evaluación de riesgos, mapeo familiar y preparación del entorno antes de cualquier retorno. La reintegración incluye seguimiento para reducir retornos repetidos a la calle.

4. Rutas educativas.La educación no es solo aprendizaje, es “protección”. Mwema apoya a los niños y niñas para reingresar al aprendizaje a través de la escolarización formal en la enseñanza secundaria básica y continúa el patrocinio hacia niveles vocacionales, college y universitarios.

5. Habilidades, medios de vida y dignidad.Mwema cuenta con iniciativas respaldadas por donantes internacionales que fortalecen la estabilidad económica y la resiliencia comunitaria mediante desarrollo de habilidades vinculadas a la economía circular, programas de salud menstrual con toallas reutilizables para mantener a las niñas en la escuela, y modelos de emprendimiento ambientalmente sostenibles.

Conclusión: protección infantil y resiliencia económica

La conexión con la calle es tanto un problema de protección infantil como un desafío de resiliencia económica. Los niños conectados a la calle no son delincuentes: son menores cuyos sistemas de protección se quebraron debido a la pobreza, la violencia y la inestabilidad en el cuidado.

La realidad actual exige fortalecer la prevención, asegurar reintegraciones verdaderamente seguras y garantizar recursos sostenidos para las rutas de protección infantil.

Mwema mantiene su compromiso de encontrar a los niños y niñas cuando son más invisibles, reconstruir la confianza, empoderarlos, situarlos en rutas de aprendizaje seguras y fortalecer a las familias para que la calle nunca vuelva a ser la única opción.

Referencias:

1. Rwamuhuru, E. A. (2011). The situation of the phenomenon of children and youth of the street in

Karatu Township: A rapid assessment study. Mwema Children Karatu.

2. Daily News Tanzania. (2025, May 27). Tanzania rescues 10,782 street children from a dangerous

environment.

3. The Citizen (Tanzania). (2025, April 10). Dar es Salaam leads in number of street children.

4. National Bureau of Statistics (Tanzania) & UNICEF. (2016). Child Poverty in Tanzania (Report).

5. UNICEF Tanzania. (2016). National Plan of Action to End Violence Against Women and Children (NPAVAWC 2017/18-2021/22).